Uma pesquisa científica realizada no IFBA – Câmpus de Paulo Afonso busca estabelecer a diferença funcional entre as castas estéreis do térmita Nasutitermes ephratae nos processos de digestão de celulose e de fixação de nitrogênio atmosférico com possíveis implicações na produção de etanol de segunda geração e de adubos para a agricultura.
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Os cupins são insetos de extrema importância para a natureza. Na maioria dos habitats, os térmitas são um dos principais consumidores de material vegetal (lignocelulose), sendo de extrema importância no processo de reciclagem da matéria orgânica. Também é sabido que os cupins são capazes de estabelecer uma associação simbiótica com bactérias fixadoras de nitrogênio atmosférico, convertendo-o em sais nitrogenados (nitratos e nitritos).
Os térmitas do gênero Nasutitermes em geral apresentam um padrão de desenvolvimento de castas com dois tipos de operários, sendo um pequeno (sexo masculino) e o outro grande (sexo feminino). No entanto, a espécie N. ephratae não tem o seu sistema de castas completamente descrito.
A pesquisa desenvolvida no Câmpus de Paulo Afonso tem como objetivo descrever a organização do sistema de castas da espécie de cupim neotropical N. ephratae e estabelecer se tipos de operários e soldados morfologicamente diferentes exercem funções fisiológicas distintas dentro da colônia, principalmente em relação à degradação de celulose e fixação simbiótica de nitrogênio atmosférico.
A hipótese estabelecida nesta pesquisa é que diferenças morfológicas entre as castas ápteras (operários e soldados) estão associadas ao desempenho de funções diferentes dentro da colônia. Assim sendo, acredita-se que:
a) Diferentes morfotipos das castas estéreis de N. ephratae poderão apresentar padrões distintos quanto à sua capacidade de digerir celulose e fixar nitrogênio, havendo a ocorrência de polietismo fisiológico;
b) Cada morfotipo possuirá microrganismos intestinais diferentes, contendo espécies únicas e estritamente relacionadas aos seus respectivos papéis fisiológicos dentro da colônia.
Em resumo, a pesquisa busca caracterizar o padrão de desenvolvimento das diferentes castas em N. ephratae, traçar perfis da atividade celulolítica e da taxa de fixação de nitrogênio e descrever os micro-organismos associados às diferentes castas deste cupim.
O estudo é conduzido pelo Prof. MSc. Ricardo Augusto Nink, doutorando do Programa de Pós-Graduação em Ciências Biológicas – Zoologia da UFPB (Universidade Federal da Paraíba), sob a orientação do Dr. Alexandre Vasconcellos. O trabalho conta ainda com a participação do estudante Heitor Torres Silveira, graduando da UNEB Campus VIII estagiário bolsista no IFBA. A segunda etapa dos experimentos será realizada em parceria com a Universidade de Marburg, Alemanha, sob a orientação do Dr. Andreas Brune, pesquisador do Instituto Max Planck de Microbiologia Terrestre.
A importância fundamental da pesquisa é avançar no conhecimento acerca da biologia e do comportamento de uma espécie de cupim presente nas matas úmidas do Brasil. A compreensão do funcionamento e a identificação de enzimas e micro-organismos associados aos processos de digestão de celulose e fixação de nitrogênio podem ter implicações biotecnológicas, a exemplo da produção de etanol de segunda geração, a produção de adubos e a recuperação de solos degradados.
